据历史记载，中国人最迟在汉代就开始采煤烧煤，然而在宋朝之前，比起更容易获取到的植物燃料，采煤烧煤基本属于非主流。

时间来到宋朝，自建立以后的200多年间，中国人口从3000万增长到1亿。与此同时，宋代出现了从农业到近代工业的产业转型。与生活需求相比，工业生产需要的燃料要大得多，生活和生产的双重需要加在一起，植物燃料的供应就显得捉襟见肘，煤炭顺理成章的登上历史舞台。

“挖掘技术哪家强，宋朝开始采煤忙”。宋代采煤主要依靠人力挖掘，在河南鹤壁发现的宋代煤炭遗址，竖井从地面深入地下46米，向四周开掘出总长500余米的多条采煤巷道，巷道内用油灯照明，还有完整的排水系统。咱们当代的这些“小煤窑”见了都要相形见绌。

古人怎么挖煤

古时候，煤矿主都会将一个如下图所示的鼎放在矿井的入口，你能猜到其用途吗？其实，这是一个煤矿主的剥削工具。古时候，煤矿主将此鼎置于入矿口，告诉每一位下井的矿工，只有将银子放于鼎内，才能求得平安。许多矿工无奈，只好把仅有的银子放入，最终入了矿主手中。

古人是如何采煤的？

宋应星的《天工开物》中曾详细的记叙了当时采煤的方法：“凡取煤经历久者，从土面能辨有无之色，然后掘挖，深至五丈许方始得煤。”中国煤炭博物馆将其采煤过程制成模型展示，如上图所示。
而更让人不敢相信的是，古时绘制的开采剖面图中，竟然清清楚楚描绘出了毒烟气的排口，索及文字：“初见煤端时，毒气灼人。有将巨竹凿去中，尖锐其未，插入炭中，其毒烟从竹中透上。人从其下施镢拾取者，或一井而下，炭纵横广有，则随其左右阔取。其上支板，以防压崩耳。”

对于近年频发的煤矿事故，无非是瓦斯爆炸、陷顶塌方、透水三种。古时候的开采工艺还没有到多层开采，所以不会出现采空区，也就不会出现积水透水，而另外两种危险，都有了应对的方案。这也许会让人们更加鄙视那些将求生通道当成第二个矿井经营、或者通风条件不合要求而导致瓦斯严重超标的黑心利益圈的那些吸血鬼。

总之，宋朝后，煤炭进入历史主流舞台，不仅拯救了成千上万老百姓的性命于严寒，也推动了中国古代炼钢、炼铁等工业生产的快速发展。